Городской сквер им. М.Ю. Лермонтова является памятником садово-паркового искусства. Это самый первый сквер в городе. История его создания связана с посещением Пензы в 1837 году будущим императором Александром II, который предложил разбить возле кафедрального собора городской сквер. Разбивку и насаждение сквера осуществил садовник Пензенского казённого училища садоводства Эрнст Магзиг. В 1839 году сквер был открыт для посещения публики и вскоре стал любимым местом отдыха горожан, которые его называли «Нижнее гуляние». В 1840 году здесь соорудили фонтан, который сделал его более уютным.
Законченный образ городскому скверу придал установленный в 1892 году бюст М.Ю. Лермонтова – второй памятник поэту в России. Бюст был выполнен петербургским скульптором Ильёй Яковлевичем Гинцбургом, который в своей работе использовал самый достоверный портрет, написанный при жизни поэта в 1841 году талантливым художником, будущим академиком живописи, уроженцем Пензенского края К.А. Горбуновым. Памятник сооружён по инициативе Лермонтовского общества на деньги, собранные по подписке и полученные от проведения благотворительных вечеров. К 50-летию со дня гибели М.Ю. Лермонтова сквер был назван именем поэта. С 1971 года в сквере проходит Лермонтовский праздник. Здесь в разное время выступали известные литераторы и артисты: А. Дементьев, И. Андроников, П. Проскурин, В. Белов, Н. Бурляев и др.